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Produção de etanol a partir de sorgo sacarino

Beatriz Marti Emygdio

Com a configuração da nova matriz energética brasileira, o álcool, produzido a partir da cana-de-açúcar, passa a ocupar posição de destaque. No entanto, diversos estados brasileiros não produzem álcool e/ou não produzem quantidade suficiente para suprir a demanda interna, dependendo da importação do produto de outros estados. O Rio Grande do Sul é um exemplo típico, pois produz apenas 2% do álcool que consome atualmente. Além disso, o expressivo aumento do número de veículos bicombustíveis em circulação no país e a expectativa de aumento dessa frota, devem pressionar a demanda por álcool nos próximos anos. A cana-de-açúcar é vista como uma das culturas capazes de suprir parte dessa demanda. No entanto, considerando sua magnitude, apostar no monocultivo da cana-de-açúcar e na centralização da produção em alguns estados, não parece uma estratégia adequada, pois a cana-de-açúcar apresenta exigências edafoclimáticas que restringem seu cultivo em diversas regiões do país.

Figura 1. Cultivar de sorgo sacarino BR 506. Expoagro Afubra, 2009. Foto: Beatriz Emygdio

No atual cenário da agricultura brasileira, a produção de bioenergia, numa perspectiva de sustentabilidade, passa, obrigatoriamente pela diversificação de matérias primas. O Brasil, além de concentrar grande número de pequenos, médios e grandes produtores, apresenta uma diversidade de condições ambientais que permitem, ao explorar o potencial de matérias primas renováveis e com aptidão regional, promover a descentralização da produção de etanol.

Dentre as diversas matérias-primas renováveis disponíveis para produção de etanol, especial destaque vem sendo dado ao sorgo sacarino (Sorghum bicolor (L.) Moench), que é um tipo de sorgo de porte alto, caracterizado, principalmente, por apresentar colmo doce e suculento como o da cana-de-açúcar. O sorgo sacarino já é fonte de produção de etanol em países como Índia, China, Austrália e África do Sul. Considerado a “cana-de-açúcar” do meio oeste americano, o sorgo sacarino é hoje umas das apostas americanas para substituir o milho na produção de etanol. No Brasil, o programa de melhoramento de sorgo sacarino da Embrapa foi reativado recentemente com foco para o desenvolvimento de cultivares híbridas com maior teor de açúcares e cultivares insensíveis à temperatura e ao fotoperíodo, permitindo elevadas produções de biomassa e o plantio em qualquer época do ano (neste caso já com foco para o etanol de 2ª geração).

O sorgo sacarino, originário do Sudão, é uma cultura rústica com aptidão para cultivo em áreas tropicais, subtropicais e temperadas. Apresenta ampla adaptabilidade, tolerância a estresses abióticos e pode ser cultivado em diferentes tipos de solos. As facilidades de mecanização da cultura, o alto teor de açúcares diretamente fermentáveis contidos no colmo, a elevada produção de biomassa e a antecipação da colheita com relação à cana-de-açúcar colocam o sorgo sacarino como uma excelente matéria prima para produção de etanol. Outra vantagem do sorgo sacarino em relação à cana-de-açúcar é o fato de apresentar ciclo curto, permitindo que a cultura seja estabelecida e colhida durante a entre safra da cana-de-açúcar, beneficiando a indústria alcooleira, que não ficaria sem matéria prima para a produção de etanol nesse período. O sorgo sacarino ainda apresenta a vantagem de ser propagado via sementes e de ser mais eficiente no uso de insumos e de água que a cana-de-açúcar. Há ainda a possibilidade de aproveitamento dos co-produtos da produção do etanol, grãos e bagaço, respectivamente, para produção de ração animal e uso direto na alimentação animal. Estudos em andamento na Embrapa Clima Temperado avaliam a viabilidade técnica e econômica desses aspectos.  

No Brasil, em regiões onde a cana-de-açúcar é cultivada, o sorgo sacarino poderá ocupar as janelas da entressafra da cana-de-açúcar e nas demais regiões, não consideradas pelo zoneamento agrícola de riscos climáticos e/ou que não apresentam condições edafoclimáticas para o cultivo da cana-de-açúcar, o sorgo sacarino poderá assumir papel de liderança como matéria prima para produção de etanol.